投资、突破性的“商业化”草莓收成和不断增长的种植者兴趣为草莓带来了丰收的一年 先进的农业技术 (后)。
由于劳动力挑战的增加,这家总部位于加利福尼亚州戴维斯的公司的 T-6 机器人草莓收割机是少数受到业界认真对待的机器之一。
T-6 自动识别红色浆果,并用两个机械臂采摘它们,而操作员则驾驶它在土壤草莓床上行驶。
AFT 的四位创始人之一凯尔·科布 (Kyle Cobb) 表示,T-6 上个季节在加利福尼亚州圣玛丽亚地区的一个 100 英亩农场进行了商业化收割。他说,收获的草莓被销往零售市场。
科布说,收割机在 48-56 英寸宽的草莓苗床上滚动,并且可以调节不同的高度。这项工作的一个关键部分是为机械臂找到柔软的触感。
“在弄清楚如何轻柔、小心地处理水果之前,你不能做任何其他事情,”科布说。
不过,他补充说,“我们每天仍然在学习东西。”未来模型的目标之一是消除对人类驾驶员的需求。
这些机器人是非卖品。到目前为止,草莓采摘工都是按计件计费的。 AFT 网站欢迎种植者安排演示。科布说,他不知道这项技术何时会更广泛地提供给种植者。
但发布时间可能比之前预期的要早。夏末,AFT 从新合作伙伴那里获得了 7.5 万美元的资金支持,其中包括雅马哈汽车的投资部门、久保田、Catapult Ventures 和 Impact Venture Capital。雅马哈汽车风险投资与实验室硅谷合伙人兼全球农业技术负责人诺兰·保罗表示,雅马哈的投资集团对特种作物技术感兴趣。雅马哈和久保田的专长在于大规模制造。雅马哈拥有一个机器人团队,并有兴趣实现其业务多元化,该业务传统上专注于赛车运动。保罗说,迄今为止的其他投资包括自动苹果采摘机 Abundant Robotics 和新西兰的 RoboticsPlus。
保罗说,雅马哈对特种作物技术的兴趣是基于水果和蔬菜越来越受消费者欢迎,以及各种资源(劳动力、农田、食品)变得更加稀缺的前提。劳动力短缺有时会导致大量水果无法采摘,草莓生产尤其容易受到劳动力问题的影响。
“如果你曾经尝试过摘草莓,那一定是世界上最辛苦的工作,”保罗说。 “你整天都在外面,而且弯着腰。你还跑来跑去呢。”
在一定程度上,为了减轻老龄化农场劳动力的工作强度,一些种植者将草莓种植转移到高架山脊或“桌面”上。大多数机器人解决方案都是针对桌面或高架床。
但保罗表示,雅马哈投资 AFT 的部分原因是“他们是少数几家试图解决土壤中问题而不是土壤外桌面系统的公司之一。”
“目前,在美国,土壤面积占总面积的 99.9%,”他说。 “这就是痛苦所在。美国可能会及时转向更多的桌面种植(草莓种植),但成本更高;它需要更多的人才。如何在桌面环境中成长的复杂性——美国缺乏这种人才库”
保罗说,雅马哈对 AFT 的另一个吸引力是,这个紧密团结的团队已经完成了另一个机器人项目。 Greenbotics 是一家自动化清洁工业规模太阳能电池板的初创公司,于 2013 年被 SunPower 收购。
机器人开发——就像草莓采摘和商业草莓种植一样——是一项具有挑战性的工作。
“我们只是想对种植者的艰难表示谦虚,”科布说。 “建造机器人设备当然很困难,当你把这些双手放在一起时,一切就变得更加困难。我们试图对这些问题保持谦虚的态度。你不断地学习和进步。”
- 史蒂芬·克鲁斯特曼, 副主编